En el Informe del Grupo de trabajo II del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), Cambio Climático 2001: Impactos, adaptación y vulnerabilidad se evalúan la sensibilidad, la capacidad de adaptación y la vulnerabilidad al cambio climático de los sistemas naturales y humanos y las posibles consecuencias del cambio climático. Las principales conclusiones deducibles del citado informe son las siguientes:

• Los recientes cambios climáticos regionales, particularmente los aumentos de la temperatura, han influido ya en muchos sistemas físicos y biológicos.
• Hay indicios preliminares de que algunos sistemas humanos han sido influenciados por aumentos recientes de inundaciones y sequías.
• Los sistemas naturales son vulnerables al cambio climático y algunos quedarán irreversiblemente dañados.
• Muchos sistemas humanos son sensibles al cambio climático y algunos son vulnerables.
• Los cambios previstos en los climas extremos podrían tener importantes consecuencias.
• La posibilidad de impactos a gran escala y quizás irreversibles plantea riesgos que todavía no se han cuantificado de forma fiable.
• La adaptación es una estrategia necesaria a todos los niveles como complemento de los esfuerzos de mitigación del cambio climático.
• Los que tienen recursos mínimos poséen una mínima capacidad de adaptarse y son los más vulnerables.
• La adaptación, el desarrollo sostenible y la mejora de la equidad pueden fortalecerse mutuamente.

La adaptación al cambio climático brinda la posibilidad de reducir en forma sostenible muchos de los impactos adversos de ese cambio y aumentar los impactos beneficiosos, aunque ambos tienen su costo y dejan daños residuales. 

En los últimos años se ha producido un interés creciente por las políticas de adaptación al cambio climático. El concepto adaptación abarca la adopción de políticas, prácticas y proyectos que moderan los daños o aprovechan las oportunidades asociadas al cambio climático. Diversos países europeos han producido informes o estrategias sobre impactos del cambio climático y políticas de adaptación.

La Agencia Ambiental Europea ha elaborado un informe sobre la Vulnerabilidad y la Adaptación al cambio climático en Europa, y la Oficina Española de Cambio Climático (OECC) está elaborando el Borrador del Plan de Adaptación al Cambio Climático. Así mismo se han puesto en marcha una serie de programas de investigación para evaluar las implicaciones de los impactos potenciales del cambio climático, los cuáles pretenden plasmar sus resultados en el Libro Verde que la Comisión Europea prevé publicar a finales de 2006.

Las mejoras en los modelos climáticos a nivel regional, los avances en la comprensión de buenas prácticas en medidas de adaptación, la implicación del sector público y privado, y la coordinación y colaboración entre países se contemplan como factores esenciales en la evolución y maduración de estas medidas de adaptación.