Los gases de efecto invernadero han existido siempre en la atmósfera, sin embargo durante los mil años anteriores a la Revolución Industrial se mantuvieron relativamente constantes.

A partir de la Revolución Industrial han ido aumentando de manera incontrolada, debido principalmente a la utilización de combustibles fósiles (carbón, derivados del petróleo y gas natural), que durante su combustión emiten CO₂ a la atmósfera.

Al comienzo de la era industrial la concentración de CO₂ en la atmósfera era de 290 ppmv, mientras que actualmente es de 381 ppmv. Esto ha provocado, entre otros efectos, que durante los últimos 100 años, la temperatura de la atmósfera haya aumentado entre 0,3 y 0,6 grados, que los glaciares montaña hayan retrocedido y que cada año se produzca una elevación del nivel del mar de entre 1 y 2mm. Se constata de esta manera que la acción humana influye de forma directa en las concentraciones de CO₂ en la atmósfera, ya que este aumento nunca se habría producido de manera natural.