Se llama cambio climático a la variación global del clima de la Tierra. Tales cambios se producen a muy diversas escalas de tiempo y sobre todos los parámetros climáticos: temperatura, precipitaciones, nubosidad, etcétera. Son debidos a causas naturales y, en los últimos siglos, también a la acción humana.

La existencia de la vida en nuestro planeta tal y como la conocemos actualmente es la consecuencia de numerosas circunstancias a lo largo de miles de millones de años, en los que se ha desarrollado una importante evolución. El medio influye en las especies que lo habitan, y éstas influyen de manera decisiva en las características  de los ambientes en los que viven. Además la atmósfera actual es el fruto de los primeros seres vivos que consiguieron obtener energía del Sol para su supervivencia emitiendo posteriormente oxígeno a través de la fotosíntesis.

Se entiende por clima, las condiciones meteorológicas en una zona geográfica determinada y durante un período de tiempo dado.

No se debe confundir estado climático con estado meteorológico. Cuando hablamos del clima atlántico, estamos refiriéndonos a las características de una zona geográfica determinada, mientras que el estado meteorológico es aquel que se da en un día determinado, en un lugar concreto de la zona atlántica.

El estado meteorológico varía continuamente, mientras que el clima en un lugar determinado se mantiene prácticamente constante. Sin embargo, el clima de la Tierra no es del todo estable ya que ha ido variando de manera continua desde la formación de nuestro planeta hace 4.500 millones de años. Estos cambios reciben el nombre de variabilidad del clima.