El territorio donde hoy se asienta la Reserva de la Biosfera de URDAIBAI ha desempeñado un papel relevante en la organización social y política, y en la dinamización económica del territorio histórico de Bizkaia. No en vano, a la sombra del Árbol de Gernika y ante la ermita de Santa María la Antigua -hoy Casa de Juntas- se celebraban las Asambleas del Señorío y el juramento de los Fueros por el Señor de Bizkaia.

El puerto de Bermeo fue en la edad media uno de los puntos de intercambio más importante del Cantábrico, aunque la actividad predominante hasta nuestros días ha sido la pesca de bajura (anchoa y bonito) y su industria conservera asociada. La zona de Gernika, por su parte, ha visto cómo se ha reducido la actividad agraria en favor de la industria.

En la actualidad, la comarca cuenta con una población aproximada de 45.000 personas, de las que un 80% se concentra en las villas de Gernika y Bermeo, y mantiene una actividad económica basaba en los sectores metalúrgico, marítimo-pesquero y forestal, por una parte, y en el desarrollo de sus propios recursos (agricultura y ganadería), por otra. Junto a estas actividades, en la comarca se desarrolla un turismo centrado, sobre todo, en las playas, las villas históricas y en la red de alojamientos de agroturismos y hoteles dispersos por toda la zona.

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