Es un gas incoloro e inodoro. En realidad, no puede considerarse como contaminante en sentido estricto, ya que no es tóxico, y se halla en atmósferas puras de modo natural y es imprescindible para el desarrollo de la vida en el planeta, ya que posibilita la existencia de la fotosíntesis de las plantas y el clima actual. No obstante, se incluye dentro de las sustancias contaminantes por las posibles modificaciones del clima de la Tierra que pudiera originar su acumulación en la atmósfera.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) puesto en marcha por la ONU en 1988, agrupa a unos 2.500 científicos de todo el mundo y en un informe hecho público en 1995 puso de manifiesto que “la actividad humana está alterando la composición de la atmósfera, en particular a través del CO2, intensificando el llamado efecto invernadero”.

Es normal su aparición en procesos de obtención de energía a partir de la combustión principalmente del petróleo y del carbón, o de sus derivados.