La red de Control de la Calidad del Aire tiene sus antecedentes en la década de los años 70.

La preocupación por la problemática de la contaminación atmosférica tuvo su hito más emblemático en Octubre de 1968 con los famosos episodios de Erandio, en los que a las malas condiciones ambientales se sumaron las manifestaciones populares con víctimas humanas. A raíz de estos sucesos se iniciaron las primeras mediciones en la zona en 1970 con captadores manuales del tipo que aparece en la figura.

La promulgación de la Ley 38/1972 de Protección del Medio Ambiente Atmosférico en diciembre de 1972 y el Decreto 833/1975 que la desarrolla en febrero de 1975, cubrirían el vacío legal que existía catalizando el proceso del control de la calidad del aire, en una zona de topografía compleja y rodeada de costa.

El año 1975 por su parte supuso una etapa histórica en virtud del acuerdo que se firmó entre la entonces Corporación Administrativa Gran Bilbao, la U.A.M.(Universidad Autónoma de Madrid) y el I.N.M.(Instituto Nacional de Meteorología) haciéndose realidad la primera Red Automática para el Control y Vigilancia de la Calidad del Aire que se instalaría en el Gran Bilbao primera a nivel nacional y una de las primeras a nivel europeo. A lo largo del año 1976 entraron en funcionamiento las primeras estaciones remotas de las 12 que integraron la primera fase del proyecto, gestionada por el Ente Administrativo Gran Bilbao.

Entre las estaciones remotas iniciales se encuentran las situadas en NAUTICA (Portugalete) BABCOCK & WILCOCX (Sestao), MATADERO DE ZORROZA, ISLA, FERIA DE MUESTRAS, ERANDIO, BANDERAS, SANTA MARINA, HACIENDA, CONDE MIRASOL (Bilbao), SONDICA (Aeropuerto) y NEGURI (Las Arenas). Se medía el contaminante SO₂ considerado como trazador de la contaminación en el área con equipos PHILIPS, entonces pioneros en la medición automática utilizando el método culombímetro, conectados en tiempo real a un ordenador central IBM que demandaba información puntual instantánea e integrada cada 5'.

Conviene recordar que en el entorno del Gran Bilbao y en un ámbito geográfico de 15 x 10 Km. se encontraban instaladas, una siderurgia integral, dos centrales térmicas, plantas de sulfúrico a partir de tostación de piritas, una refinería, varias empresas químicas, cementeras, vidrieras etc. a lo que se sumaba un conglomerado urbano-industrial con cerca de un millón de habitantes y un tráfico cada día más intenso.

A raíz de la declaración el Gran Bilbao como zona de atmósfera contaminada en diciembre de 1977 se fueron intensificando las medidas de control y las acciones correctoras. Cabe destacar al respecto el Plan de Saneamiento Atmosférico del Gran Bilbao en 1978.

A partir de la aprobación del Estatuto de Autonomía del País Vasco, las autoridades autonómicas asumen sus competencias medioambientales y lideran la gestión de la calidad del aire en el territorio del País Vasco al ser transferido la red automática de la Corporación Administrativa del Gran Bilbao entre (Abril-Mayo) de 1981.

Como aspectos más significativos de esta gestión caben destacar los siguientes:  

• Actualización del inventario de emisiones en el Bajo Nervión-Ibaizabal (año 1979)
• Estudio de la dinámica y dispersión de contaminantes en el área del Nervión-Ibaizábal y caracterización meteorológica del área (año 1982)
• Progresiva ampliación de la Red Automática de vigilancia a partir del año 1984.
• Sustitución del sistema informático de la Red de Sensores y ampliación de estaciones remotas hasta 17 (año 1986)
• Modelización de situaciones episódicas dispersivas en el área del Nervión-Ibaizábal: Plan de Saneamiento Atmosférico (año 1988)
• Plan de Gestión de la Calidad del Aire en el Bajo-Nervión Ibaizábal (año 1990)

Una vez consolidado el Control de la Calidad del Aire en el Bajo Nervión-Ibaizábal se vio la necesidad de ampliar ésta al resto del territorio de la C.A.P.V. para lo cual se han realizado estudios previos de diagnóstico y caracterización de las zonas a controlar.

La evolución de dichos estudios nos ha llevado a establecer:

1. Un plan de saneamiento atmosférico para la Cuenca del Deva (1991)
2. Plan de Saneamiento atmosférico del Alto Nervión (1992)
3. Plan de Saneamiento Atmosférico de Donostialdea y Llanada Alavesa (1993)
4. Nueva ampliación de la Red de Control de la Calidad del Aire (31 estaciones) incorporando las estaciones automáticas del Ayuntamiento de Bilbao (1994)
5. Planes de saneamiento de Ibaizábal y Oria (3 estaciones) (1996
6. Instalación de subredes del Alto Nervión, Deva, Donostialdea y Llanada Alavesa (9 Estaciones) (1995
7. Instalación de subredes de Ibaizábal y Oria (3 estaciones) (1996
8. Incorporación de las estaciones automáticas de la Diputación Foral de Gipuzkoa, instalación de las subredes de Urola y Bidasoa y ampliación de las estaciones de la Llanada Alavesa (8estaciones) (1997)
9. Instalación de estaciones de Fondo (3 estaciones) (1998).