Los residuos representan una pérdida enorme de recursos, tanto materiales como energéticos. De hecho, la producción excesiva de residuos es un síntoma de la ineficiencia de los procesos productivos, de la escasa durabilidad de los productos y de unos hábitos de consumo insostenibles. La cantidad de residuos generados es, por tanto, un indicador del grado de eficiencia con que la sociedad utiliza las materias primas.

Además de los residuos generados por actividades industriales y domésticas en la actualidad también se originan otro tipo de residuos como consecuencia de los intentos de sanear medios contaminados, por ejemplo, los lodos procedentes del tratamiento de las aguas residuales, tierras procedentes de suelos contaminados, etc. Además, las cantidades de residuos generados son ya tan grandes que su transporte representa una parte importante del total de mercancías transportadas.

Por otra parte, aún tratándose de pequeñas cantidades, determinadas sustancias peligrosas contenidas en los residuos pueden ocasionar importantes efectos nocivos sobre el medio ambiente y la salud humana.

La estrategia europea de gestión de residuos configura una jerarquía de principios que da la máxima prioridad a la reducción de la generación de residuos, seguida por la reutilización y el reciclado de materiales de desecho, la recuperación de energía y, en último lugar, a la eliminación final de los residuos.