La importancia que tiene la contaminación por petróleo y aceites hace que AZTERKOSTA dedique un apartado específico a identificar las zonas de la costa vasca más afectadas, analizando las características del petróleo encontrado y tratando de establecer su origen.

En general, las áreas costeras de la Comunidad Autónoma del País Vasco más perjudicadas por este tipo de problemática son los puertos y sus aledaños, donde es relativamente fácil encontrar manchas de gasoil y aceites en el agua y pelotitas de brea en las playas.

Durante este siglo el petróleo se ha convertido en una de las principales fuentes energéticas para industrias, vehículos, etc. Zonas como el Oriente Medio y algunos países de Centro y Suramérica tienen en el petróleo su mayor fuente de ingresos, extrayéndolo y transportándolo en grandes buques a todos los puntos del planeta.

Con más frecuencia de la deseada en los puntos de extracción o durante el transporte se producen fugas de petróleo, las llamadas mareas negras que, en ocasiones, causan enormes desastres ecológicos y que suponen el 13% de los vertidos de petróleo en el mar. Entre los accidentes de petroleros más conocidos se encuentran el del "Torrey Canyon" en el Canal de la Mancha en 1970 o el del "Exxon Valdez" que en 1989 naufragó frente a la costa de Alaska y vertió al mar más de 40 millones de litros de crudo.

Hasta un 32% de los vertidos de petróleo al mar se producen durante las operaciones de limpieza de los tanques de combustible en los barcos. En estos casos la cantidad vertida es menor pero puede generar problemas ambientales en puntos muy concretos de la costa. En la mayoría de puertos vascos existen contenedores especiales para recoger los aceites de los barcos y evitar así que lleguen al mar.

Por otro lado, este tipo de residuos grasos tiene su origen en la industria, donde los aceites son utilizados generalmente como lubricantes, y en los hogares y establecimientos de hostelería, cuando el aceite usado para cocinar es eliminado por los desagües. Para evitar estos vertidos cada vez es más frecuente la existencia de servicios de recogida del aceite usado para ser reciclado y reutilizado, bien en la industria, en el caso de los aceites minerales, o, si son alimentarios, como base para la preparación de cosméticos, jabones, piensos para animales, etc.

Se estima que el 46% del petróleo que llega al mar tiene un origen terrestre y que los ríos y el viento se encargan de transportar hasta allí los residuos petrolíferos generados por los coches, la maquinaria pesada o la calefacción. Otro 8% del petróleo se vierte desde las plataformas petrolíferas o llega al mar de forma natural.

Tras el vertido el viento, las mareas y las corrientes marinas transportan el petróleo o el aceite hasta lugares lejanos al punto de origen, extendiendo el problema y sus consecuencias. Aves y mamíferos marinos son los primeros animales que sufren las consecuencias directas de un vertido de estas características, ya que al tratar de eliminar el petróleo que se les ha adherido al pelo y las plumas sufren intoxicaciones graves que les provocan fácilmente la muerte.

Sin embargo, el peligro de una marea negra radica principalmente en la formación de una película grasa sobre la superficie del agua que impide el paso de la luz y el normal intercambio de gases entre el mar y la atmósfera. La estrecha relación existente entre los organismos que conforman las redes tróficas marinas hace que el problema generado por la marea negra se difunda rápidamente más allá de la superficie.

La lucha contra las mareas negras requiere el aislamiento de la mancha y su tratamiento con diversos productos. Frecuentemente se usan detergentes que, si bien disuelven el petróleo, introducen en el mar otras sustancias no deseadas como son fosfatos y nitratos que pueden causar a su vez otros problemas de contaminación. Además, al romperse la mancha el petróleo se hunde y se adhiere a los fondos marinos, destruyendo la flora y fauna que se desarrolla en ellos. Actualmente se experimenta con microorganismos que digieren el petróleo y desaparecen del agua cuando éste, su fuente de alimentación, se agota.