La influencia de la marea en la costa configura unos ecosistemas muy singulares y obliga a los organismos que allí habitan a responder a las variaciones ambientales que supone el ir y venir del agua. En algunos casos estos ecosistemas han desaparecido o están en franco retroceso al construirse sobre ellos infraestructuras portuarias, urbanas o industriales. 

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En la costa vasca las mareas oscilan entre los 2,2m de amplitud en mareas muertas y los 4,5m cuando estas son vivas. Cada día la carrera de marea es diferente y según su alcance se diferencias diversas zonas cuya anchura depende de la inclinación de la costa, siendo muy amplias en las costas de pequeña pendiente y muy reducidas en las costas verticales y acantiladas. 

La zona que queda al descubierto en cada bajamar se denomina zona mesolitoral o intermareal. Durante varias horas al día los seres vivos que habitan en ella se encuentran a la intemperie o se refugian en los charcos de marea.

En mareas vivas o cuando hay temporal el agua rebasa el nivel de las pleamares normales lo que se denomina zona supralitoral. Los organismos supralitorales sólo notan el contacto directo del mar unos pocos días al año.

También en mareas vivas, por debajo de la línea de bajamar más corriente, asomará la zona infralitoral. Los días en los que hay bajamares extremas y la mar está muy en calma son los mejores para observar la flora y fauna de la zona infralitoral.