Las inundaciones son un fenómeno natural periódico, que han proporcionado fertilidad a las vegas y desempeñado otras funciones relacionadas con la dinámica fluvial y el estado ecológico de los sistemas acuáticos.

El clima es la fuerza motriz que desencadena los episodios normales y típicos de elevada pluviometría (agravados artificialmente como consecuencia del cambio climático), pero son las presiones que el modelo socio-económico produce sobre el Dominio Público Hidráulico junto con la erosión y la pérdida de cobertura vegetal de la cuenca hidrográfica, las que inducen en última instancia los efectos catastróficos de las inundaciones.

Edificaciones e infraestructuras diversas ocupan e invaden las llanuras de inundación de los ríos, reduciendo drásticamente la capacidad de desagüe de los cauces, y haciendo que personas y bienes queden expuestos a las crecidas. La vegetación natural de ribera disipa de forma natural la energía del agua, y por tanto minimiza sus efectos destructivos. Esta función atenuadora desaparece cuando la vegetación es eliminada. Por otra parte, los encauzamientos clásicos, hacen disminuir el riesgo de inundación en las zonas en las que se construyen, pero trasladan el problema, normalmente agravado, a las zonas no encauzadas que existan aguas abajo.

Una cuenca que dispone de cobertura vegetal adecuada, unos ríos con vegetación de ribera natural y un Dominio Público Hidráulico liberado de ocupaciones urbanísticas, dispone de los mecanismos necesarios para evitar las consecuencias catastróficas de las inundaciones. Los proyectos de restauración de los sistemas acuáticos se diseñan intentando recuperar esas condiciones naturales.