La definición recogida en la Ley 38/72 de Protección del Medio Ambiente Atmosférico califica como contaminación la aparición en el aire de alguna sustancia (en fase sólida, líquida o gaseosa) en cantidades anormales, si ello convierte al mismo en dañino para el medio. Otras definiciones no utilizan el criterio de nocividad, y definen aire contaminado como aquél en el cual las proporciones de sus constituyentes se separan de sus valores normales.

Los contaminantes aparecen en el aire como consecuencia de procesos naturales (volcanes, fermentación en pantanos, etc.) o humanos (industrias, tráfico rodado, calefacciones, ...), lo que posibilita una primera clasificación de los contaminantes en naturales o antropogénicos.

El proceso por el cual los contaminantes aparecen en el medio se llama emisión de los mismos, y los contaminantes así liberados se llaman primarios. Una vez los contaminantes están en la atmósfera, aparecen diferentes procesos por medio de los cuales van siendo eliminados o transformados en otros (contaminantessecundarios). Los procesos implicados son reacciones químicas entre contaminantes, a menudo influenciadas por la existencia de luz solar o agua u otras sustancias en fase líquida o sólida, dispersión de los contaminantes en volúmenes mayores de aire, deposición de los contaminantes y absorción por el terreno situado entre la fuente y el receptor. La concentración de un contaminante que resulta de todos estos procesos anteriormente citados en un punto determinado recibe el nombre de nivel de inmisión del contaminante en ese lugar.

El denominado tiempo de residencia o vida media de los contaminantes se utiliza para cuantificar la eficiencia de los mecanismos de eliminación de los gases de la atmósfera. El alcance espacial de los efectos provocados por un contaminantes determinado se puede considerar dependiente del tiempo de residencia. Así, si el tiempo de residencia es pequeño, el impacto alcanzará, como mucho, una escala regional; mientras que si es alto, el impacto será de escala global.

Finalmente, a la hora de hablar de las consecuencias de la contaminación atmosférica, hay que considerar los efectos sinérgicos. En ocasiones, los efectos de la existencia de un contaminante en la atmósfera se agravan si simultáneamente existe otro. Por ello, los efectos de las mezclas de contaminantes no se pueden calcular simplemente como la suma de los efectos derivados de la existencia de cada contaminante por separado.

El problema de la contaminación atmosférica en la Comunidad Autónoma del País Vasco ha sido de gran importancia a lo largo del último siglo debido a la concentración espacial de las industrias y al carácter de la industrialización. En una zona especialmente pequeña han convivido muchas actividades contaminantes, como la siderurgia, la generación de energía eléctrica, el refino del petróleo, la fabricación de cemento, industria papelera, vidrieras, fundiciones o industria química en general. Sin embargo, las fuentes de contaminación no han estado limitadas a la actividad industrial. La alta concentración de población en algunas zonas implica la existencia de emisiones importantes derivadas de las calefacciones o el tráfico de vehículos a motor.

Otro factor a considerar es la expansión de núcleos industriales entremezclados con los urbanos a lo largo de la historia de una forma un tanto desordenada sin tener en cuenta los efectos que pueden causar algunas situaciones atmosféricas por el “microclima” que generan debido a la situación geográfica, topografía complicada, distintas alturas en edificios, orientaciones de las calles, ríos que atraviesan dichos núcleos, proximidad de la zona costera, embalses, lagos, etc. De aquí la importancia de comprender bien las interdependencias y relaciones entre todos los factores ambientales de tal forma que cuando se actúa sobre uno cualquiera de ellos no se vea afectado el equilibrio de los demás o el efecto sea mínimo. Así mismo, tiene gran importancia la ordenación del territorio de forma que se evite la coexistencia de viviendas e industrias y la planificación de las infraestructuras ( carreteras, ferrocarriles, aeropuertos...)