El concepto de erosión potencial es el de la erosión que se produciría si se elimina completamente la vegetación del territorio sin afectar al resto de parámentros de los que depende, como la pendiente, la susceptibilidad del suelo a la erosión u otros.

Esta situación podría aplicarse para predecir la erosión en terrenos recientemente deforestados y en los que no se hubiese producido una remoción del horizonte superficial del suelo, aunque con ciertas limitaciones.

El mapa de erosión potencial es de gran utilidad para tener una idea del grado de protección que ofrece la vegetación y de la importancia de su conservación en cada zona del territorio desde el punto de vista de los procesos erosivos.

El mapa de erosión real resulta de considerar todos los elementos de los que depende la erosión, incluida la protección que ofrece la vegetación.