La materia orgánica del suelo es fundamental para mantener la estructura del suelo, retener el agua necesaria y actuar como reserva nutritiva. Ciertos usos del suelo pueden disminuir de forma drástica el contenido de materia orgánica del suelo.

Las causas principales que desencadenan este proceso son: la agricultura intensiva y la quema de los residuos de las cosechas in situ en los propios eriales. Otro factor de especial relevancia en la Comunidad Autónoma del País Vasco es la práctica habitual de quemado de las zonas de pastoreo con el fin de eliminar la maleza. Existía la creencia de de esta forma, se obtenía un pasto de mejor calidad. Actualmente esta práctica está en retroceso.

En Europa se estima que 3,2 millones de hectáreas adolecen de este problema. En la Comunidad Autónoma del País Vasco no se dispone de datos concretos, pero sí se considera que es un problema necesario de evaluar. Las medidas preventivas a aplicar deberían ir encaminadas a intentar erradicar las malas prácticas antes mencionadas de quemado de rastrojos, pastizales, etc.