La lámina de agua es la zona del cauce que ocupa el agua en el momento de la observación y, por lo tanto, varía mucho según sea época de lluvias o de estiaje. Además, no es lo mismo si el río está cerca de su nacimiento o ya ha recorrido unos cuantos kilómetros. Así, en los cursos altos la anchura del río suele ser reducida y pocas veces supera los 5 m mientras que más adelante el cauce se ensancha y el río fluye más tranquilo.